Lo strato superficiale della pelle (strato corneo) è composto da oltre 30-40 strati di cellule morte. La strato più esterno di tali celle si esfolia gradualmente e viene rimpiazzato in un processo naturale che però rallenta con l'età e con i danni da esposizione solare.
Ciò porta a un accumulo degli strati di cellule morte che rende la pelle amorfa e può ostruire i pori e talora provocare microrotture.

Il peeling chimico consiste nell'applicazione sulla pelle di una o più sostanze che aggrediscono in maniera controllata gli strati cutanei superficiali, provocandone l'esfoliazione, la rigenerazione degli strati epidermici e la stimolazione, in varia misura, della formazione di neocollagene nel derma. Qui a destra è riportata una figura che mostra i vari componenti dell'epidermide e del derma.
Il processo di peeling, se lasciato agire sino al livello opportuno di profondità, produce un processo riparativo capace di rinnovare gli strati dermici interessati, attenuando o eliminando esiti cicatriziali superficiali da acne, varicella o simili; iperpigmentazioni quali le lentiggini solari e il melasma; discromie pigmentarie di vario tipo; rugosità superficiali delle guance e delle regioni perioculari; cheratosi attiniche.
La profondità del peeling dipende dalla sostanza usata e dal tempo di applicazione. In funzione di tale profondità, i peeling si dividono in:

Maggiore è la profondità del peeling, maggiore è la distruzione e la riparazione cutanea, e di conseguenza sono ottenibili benefici più ampi, ma è anche più lungo il tempo di recupero, e più alta la probabilità di complicazioni.
La scelta del tipo di peeling chimico è determinata da varie considerazioni quali il tipo di problema che si intende trattare e quindi la profondità dello strato da raggiungere, il fototipo del paziente e le peculiarità regionali della sua cute, l'età, gli eventuali precedenti trattamenti ecc.
Nello studio si praticano solo peeling superficiali, in quanto i moderni preparati sono comunque molto efficaci. Essi minimizzano gli effetti di arrossamento e bruciore post-trattamento; inoltre, riducono il tempo di recupero e hanno bassa probabilità di complicazioni. I peeling medi e profondi, pur avendo un'efficacia maggiore lasciano la pelle arossata, ruvida e dolorante per tempi anche lunghi, e hanno una probabilità non trascurabile di complicazioni.
Le indicazioni dei peeling superficiali sono:

Le controindicazioni al peeling sono: infezioni erpetiche, collagenopatie, gravidanza e allattamento.
Ci sono vari tipi di peeling disponibili, in base alle esigenze di trattamento e alle condizioni della pelle del paziente. Tra essi citiamo i peeling con acido glicolico, tricloroacetico, piruvico, salicilico, mandelico, la soluzione di Jessner. Vi sono anche peeling composti da sostanze che agiscono in associazione, come lo Yellow Peel. A titolo d'esempio, diamo un tipico protocollo di trattamento per peeling superficiale:

I peeling sono effettuati, sino al raggiungimento dell'effetto desiderato, in cicli di più trattamenti, distanziati di 7-30 giorni a seconda del tipo di peeling, del difetto da trattare e delle condizioni del paziente. Si possono effettuare sino a due cicli l'anno, tipicamente in primavera e autunno.